건강식품, 많이 먹을수록 몸에 좋을까요?

얼마 전 의원 대기실에서 한 어르신이 가방에서 약통을 여섯 개쯤 꺼내 놓으신 적이 있었습니다. 혈압약, 당뇨약 옆에 오메가3, 비타민D, 유산균, 관절 제품까지 있었지요. 본인은 “약은 두 알뿐이고 나머지는 건강식품이라 괜찮다”고 하셨는데, 사실 상담실에서는 이런 이야기가 꽤 자주 나옵니다.

건강식품은 잘 고르면 부족한 영양을 채우는 데 보탬이 될 수 있습니다. 그런데 몸에 좋다는 말이 곧 누구에게나 안전하다는 뜻은 아닙니다. 특히 여러 제품을 함께 먹거나, 병원 약을 복용 중이거나, 수술을 앞두고 있다면 생각보다 꼼꼼히 따져야 합니다.

건강식품과 약은 출발점이 다릅니다

우리가 흔히 말하는 건강식품에는 비타민, 미네랄, 오메가3, 유산균, 허브 추출물, 단백질 분말 같은 제품이 들어갑니다. 미국 NIH 산하 Office of Dietary Supplements는 이런 제품이 알약, 캡슐, 분말, 음료, 바 형태로 판매될 수 있으며, 식사를 대신하는 것이 아니라 식단을 보충하는 목적이라고 설명합니다.

중요한 차이가 있습니다. 의약품은 판매 전에 효과와 안전성을 평가받는 절차가 엄격합니다. 반면 건강식품은 질병을 진단하거나 치료하거나 예방하는 약으로 만들어진 것이 아닙니다. 그래서 “면역력에 좋다”, “관절 건강을 지원한다” 같은 표현과 “당뇨를 고친다”, “암을 없앤다” 같은 표현은 전혀 다른 이야기입니다. 후자처럼 병을 치료한다고 단정하는 광고는 특히 조심해야 합니다.

많이 먹는다고 더 좋아지는 건 아닙니다

상담을 보다 보면 “비타민은 남으면 소변으로 빠진다면서요?”라는 말을 자주 듣습니다. 일부 수용성 비타민은 그럴 수 있지만, 모든 영양소가 그렇게 단순하지는 않습니다. 비타민A를 너무 많이 먹으면 두통, 간 손상, 뼈 약화와 관련될 수 있고, 철분을 과하게 먹으면 메스꺼움이나 구토가 생기고 간과 장기에 부담을 줄 수 있습니다.

또 요즘은 시리얼, 음료, 단백질바에도 비타민이나 미네랄이 추가된 경우가 많습니다. 여기에 종합비타민까지 더하면 본인이 생각한 것보다 훨씬 많은 양을 먹게 됩니다. 제품 하나만 보면 적당해 보여도, 하루 전체로 보면 겹칠 수 있다는 뜻입니다.

특히 겹치기 쉬운 성분

• 종합비타민 + 비타민D 단일 제품
• 철분제 + 임산부용 영양제
• 오메가3 + 혈액순환을 내세운 복합 제품
• 유산균 + 장 건강 음료 + 발효 식품을 한꺼번에 늘리는 경우

물론 이런 조합이 모두 위험하다는 말은 아닙니다. 다만 “여러 개니까 더 든든하다”보다 “내가 이미 먹고 있는 성분이 또 들어 있나”를 먼저 보는 편이 낫습니다.

병원 약을 먹고 있다면 상호작용을 먼저 봐야 합니다

건강식품 상담에서 가장 중요하게 보는 부분이 약과의 관계입니다. NIH 자료에 따르면 비타민K는 와파린 같은 혈액응고 억제제의 작용에 영향을 줄 수 있고, 세인트존스워트는 일부 항우울제, 피임약, 심장약, 항HIV 약, 이식 관련 약의 효과를 낮출 수 있습니다. 항산화 보충제가 일부 항암치료 효과에 영향을 줄 가능성도 언급됩니다.

이런 이야기를 하면 겁부터 나는 분도 있습니다. 하지만 방향은 간단합니다. 약을 먹는 분은 새 건강식품을 시작하기 전에 제품명, 성분표, 먹는 양을 들고 의사나 약사에게 물어보면 됩니다. 특히 혈액응고 억제제, 항암제, 면역억제제, 항경련제, 갑상샘 약, 당뇨약을 복용 중이면 더 신중해야 합니다.

제품을 고를 때는 광고보다 라벨을 봅니다

제품 앞면은 대개 가장 멋진 말이 들어갑니다. “프리미엄”, “자연 유래”, “고함량” 같은 단어가 눈에 잘 띄지요. 그런데 실제로 봐야 할 곳은 뒷면의 성분표입니다. 1회 섭취량, 하루 섭취 횟수, 유효 성분의 양, 부원료, 알레르기 유발 가능 성분을 확인해야 합니다.

NCCIH도 천연이라는 말이 항상 안전을 뜻하지는 않는다고 안내합니다. 허브나 식물성 원료도 몸에서 실제 작용을 하고, 사람에 따라 부작용이 생길 수 있습니다. 품질 면에서는 제3자 시험이나 품질 인증 표시가 있는지 보는 것도 하나의 기준이 될 수 있습니다. 다만 그런 표시가 있다고 해서 특정 질환에 효과가 보장되는 것은 아닙니다.

구입 전 확인할 것

• 질병 치료를 약속하는 문구가 있는지
• 1일 섭취량이 명확한지
• 내가 먹는 약과 겹칠 만한 성분이 있는지
• 임신, 수유, 어린이, 간질환, 신장질환 관련 주의 문구가 있는지
• 이상 반응이 생겼을 때 연락할 제조사 정보가 있는지

이럴 때는 혼자 판단하지 않는 편이 낫습니다

건강식품을 먹은 뒤 두드러기, 숨참, 심한 복통, 반복되는 설사, 검은 변, 심한 어지럼, 심장이 두근거리는 증상이 생기면 복용을 멈추고 진료를 받는 쪽이 안전합니다. 수술이나 내시경, 치과 시술을 앞둔 경우에도 복용 중인 제품을 의료진에게 알려야 합니다. 일부 성분은 출혈 위험이나 마취 반응과 관련될 수 있기 때문입니다.

임신 중이거나 수유 중인 분, 어린이, 고령자, 간이나 신장 기능이 떨어진 분은 더 조심해야 합니다. 몸이 성분을 처리하는 방식이 다를 수 있고, 연구가 충분하지 않은 제품도 많습니다. “가족이 먹고 괜찮았다”는 경험은 참고가 될 수 있지만, 내 몸에도 똑같이 맞는다는 보장은 없습니다.

참고한 자료는 NIH Office of Dietary Supplements의 Dietary Supplements: What You Need to Know, NCCIH의 Using Dietary Supplements Wisely입니다.

건강식품은 생활을 대신해 주는 물건이라기보다, 부족한 부분을 작게 보태는 선택에 가깝습니다. 밥, 수면, 운동, 복용 중인 약을 먼저 놓고 그 위에 필요한 제품만 얹는 방식이 몸에도 지갑에도 덜 부담스럽습니다.