눈영양제, 정말 먹어야 할 때는 언제일까요?

얼마 전 의원 대기실에서 눈이 뻑뻑해서 눈영양제를 먹기 시작했다는 이야기를 들었는데, 옆에 계시던 분은 침침하면 무조건 루테인을 먹어야 하는 줄 알았다고 하셨어요. 사실 눈영양제는 ‘눈 피로가 싹 풀리는 약’이라기보다, 특정 영양소를 부족하지 않게 보태는 쪽에 가깝습니다.

특히 루테인, 지아잔틴 같은 성분은 망막의 중심부인 황반에 많이 모이는 색소입니다. 빛 자극과 산화 스트레스로부터 눈을 보호하는 데 관여한다고 알려져 있지요. 다만 여기서 중요한 점이 있습니다. 눈이 피곤하다고 해서 모든 사람에게 같은 효과가 나는 것은 아니고, 이미 생긴 시력 저하를 되돌리는 치료제도 아닙니다.

눈영양제에서 자주 보는 성분은 무엇인가요?

눈영양제 광고에서 가장 자주 보이는 이름은 루테인과 지아잔틴입니다. 둘 다 노란색, 주황색 채소와 녹색 잎채소에 들어 있는 카로티노이드 계열 성분입니다. 시금치, 케일, 브로콜리, 옥수수, 달걀노른자 같은 식품에서도 섭취할 수 있습니다.

제품에 따라 비타민 C, 비타민 E, 아연, 구리, 오메가3, 안토시아닌, 빌베리 추출물 등이 함께 들어가기도 합니다. 그런데 성분이 많다고 무조건 좋은 제품은 아닙니다. 용량이 너무 높거나, 본인 질환과 맞지 않거나, 이미 먹는 약과 겹치면 오히려 불편할 수 있습니다.

• 루테인: 황반 색소 구성 성분으로 알려져 있으며, 보통 지아잔틴과 함께 들어갑니다.
• 지아잔틴: 황반 중심부에 많이 분포하는 색소입니다.
• 비타민 C·E: 항산화 작용과 관련되어 제품에 자주 포함됩니다.
• 아연·구리: 일부 황반변성 연구 조합에 포함된 미네랄입니다.
• 오메가3: 눈물막과 관련해 관심이 많지만, 제품별 근거 차이가 큽니다.

루테인만 먹으면 침침한 눈이 좋아질까요?

솔직히 이 부분에서 기대치를 조금 낮추는 게 좋습니다. 컴퓨터를 오래 봐서 눈이 뻑뻑하고 뻐근한 경우는 영양소 부족보다 눈 깜박임 감소, 실내 건조, 수면 부족, 근거리 작업 시간이 더 큰 원인인 경우가 많습니다. 이럴 때는 눈영양제보다 화면을 20분 정도 봤다면 20초쯤 먼 곳을 보는 습관, 인공눈물, 조명 조절이 먼저 체감될 때가 많습니다.

연구 근거가 비교적 분명하게 이야기되는 쪽은 나이관련 황반변성입니다. 미국 국립안연구소의 AREDS와 AREDS2 연구에서는 중등도 이상 황반변성, 또는 한쪽 눈에 진행된 황반변성이 있는 사람에게 특정 조합의 고용량 항산화 비타민과 미네랄이 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 보고했습니다. AREDS2 조합에는 비타민 C 500mg, 비타민 E 400IU, 루테인 10mg, 지아잔틴 2mg, 아연, 구리 등이 들어갑니다.

근데 이 말이 ‘40대부터 누구나 AREDS2 제품을 먹어야 한다’는 뜻은 아닙니다. 황반변성이 없는 사람, 초기 변화만 있는 사람, 단순 피로감이 있는 사람에게 같은 정도의 이득이 확인된 것은 아닙니다. 그래서 안저검사에서 황반 상태를 확인한 뒤 본인에게 필요한지 듣는 편이 훨씬 현실적입니다.

이런 분은 제품보다 진료가 먼저입니다

눈은 증상만 듣고 가볍게 넘기기 어려울 때가 있습니다. 특히 시야가 갑자기 흐려지거나, 직선이 휘어 보이거나, 검은 점이 갑자기 많이 떠다니면 영양제를 고를 문제가 아닐 수 있습니다. 이런 변화는 망막, 유리체, 시신경 문제와도 연결될 수 있어요.

• 한쪽 눈 시력이 갑자기 떨어졌습니다.
• 문틀이나 글자 줄이 휘어져 보입니다.
• 번쩍이는 빛이 보이거나 날파리 같은 점이 갑자기 늘었습니다.
• 눈 통증, 충혈, 두통, 구토가 함께 있습니다.
• 당뇨, 고혈압, 고도근시가 있고 최근 시야 변화가 생겼습니다.
• 50세 이후 중심부가 흐리거나 글자가 비어 보이는 느낌이 있습니다.

이런 경우에는 며칠 먹어보고 판단하기보다 안과에서 확인하는 쪽이 낫습니다. 검사에서 큰 문제가 없다면 그때 생활습관과 영양 보충을 차분히 조절해도 늦지 않습니다.

고를 때는 성분표를 이렇게 보면 편합니다

눈영양제를 고를 때는 광고 문구보다 성분표가 더 중요합니다. 루테인과 지아잔틴 함량이 각각 얼마인지, 비타민과 미네랄이 고용량인지, 베타카로틴이 들어 있는지 확인해보는 식입니다. 특히 흡연 중이거나 과거 흡연력이 큰 분은 베타카로틴 고용량 제품을 피해야 할 수 있습니다. 관련 연구에서 흡연자의 폐암 위험 증가가 문제가 된 적이 있기 때문입니다.

아연이 높은 제품은 속 불편감이 생기기도 하고, 구리 균형을 고려해 함께 들어가는 경우도 있습니다. 비타민 E가 고용량으로 들어간 제품은 항응고제나 항혈소판제를 복용 중인 분이라면 의료진에게 확인하는 편이 안전합니다. 임신 중, 수유 중, 여러 건강기능식품을 이미 같이 먹는 경우도 마찬가지입니다.

• 루테인·지아잔틴 함량이 표시되어 있는지 봅니다.
• 흡연자라면 베타카로틴 포함 여부를 확인합니다.
• 아연, 비타민 E처럼 고용량 성분이 있는지 봅니다.
• 현재 복용 중인 약과 겹칠 만한 성분은 약사나 의사에게 묻습니다.
• 눈 피로, 안구건조, 황반변성 예방을 한 제품으로 모두 해결한다는 식의 표현은 조심합니다.

영양제보다 먼저 챙기면 좋은 생활 습관

눈 건강은 알약 하나보다 하루 습관의 영향을 많이 받습니다. 화면을 오래 보는 분은 의식적으로 눈을 자주 깜박이고, 모니터는 눈높이보다 살짝 낮게 두는 것이 편합니다. 실내 습도가 낮으면 눈물 증발이 빨라져 더 뻑뻑하게 느껴질 수 있어요.

식사는 생각보다 중요합니다. 주 2회 정도 생선, 매일 한 접시 정도의 녹황색 채소, 달걀이나 견과류를 무리 없이 섞는 방식이 좋습니다. 담배는 황반변성 위험을 높이는 쪽으로 알려져 있어, 눈 건강만 놓고 봐도 줄이거나 끊는 의미가 큽니다.

참고한 자료는 미국 국립안연구소의 AREDS·AREDS2 안내와 미국안과학회의 황반변성 비타민 안내입니다. https://www.nei.nih.gov/eye-health-information/clinical-trials/age-related-eye-disease-studies-aredsareds2, https://www.aao.org/eye-health/diseases/vitamins-amd

눈영양제는 잘 맞는 사람에게는 보조 역할을 할 수 있지만, 눈의 이상 신호를 덮어주는 물건은 아닙니다. 저는 제품을 고르기 전 한 번쯤은 내 눈 상태가 단순 피로인지, 안구건조인지, 황반이나 망막 문제와 관련이 있는지 확인하는 과정이 더 든든하다고 봅니다.