모발영양제, 빠지는 머리카락에 정말 도움이 될까요?

얼마 전 의원에서 상담을 돕다가, 머리카락이 전보다 많이 빠져서 모발영양제를 먹어야 할지 묻는 분을 만났습니다. 사실 이런 질문은 꽤 자주 나옵니다. 샴푸를 바꿔야 하나, 비오틴을 먹어야 하나, 맥주효모가 맞나 싶어서 제품부터 찾아보게 되지요.

그런데 머리카락은 몸 상태를 꽤 늦게 보여주는 편입니다. 스트레스, 체중 감량, 출산, 고열을 앓은 뒤 2~3개월 지나 빠지는 경우도 있고, 철분 부족이나 갑상선 문제처럼 검사로 확인해야 보이는 원인도 있습니다. 그래서 모발영양제는 시작점이 될 수는 있지만, 모든 탈모의 답으로 보기는 어렵습니다.

모발영양제는 치료제와 다르게 봐야 합니다

식품의약품안전처 안내 기준으로 건강기능식품은 질병을 치료하는 약이 아니라, 인체 기능 유지에 도움을 줄 수 있는 식품 쪽에 가깝습니다. 모발영양제도 마찬가지입니다. 부족한 영양소를 보충하는 데 의미가 있을 수 있지만, 이미 진행 중인 남성형·여성형 탈모나 원형탈모를 영양제만으로 되돌린다고 말하기는 어렵습니다.

미국피부과학회와 메이요클리닉 자료에서도 비슷한 방향을 말합니다. 탈모 진료에서는 식사 상태, 복용 약, 가족력, 두피 상태를 같이 보고 필요하면 혈액검사로 철분, 아연, 비타민, 갑상선 등을 확인합니다. 즉 제품을 먼저 고르기보다, 왜 빠지는지 단서를 잡는 과정이 먼저입니다.

비오틴, 아연, 철분은 언제 의미가 있을까요?

모발영양제에서 가장 자주 보이는 성분은 비오틴, 아연, 철분, 비타민D, 단백질 관련 성분입니다. 비오틴은 부족하면 머리카락이 가늘어지거나 피부 증상이 생길 수 있지만, 평소 식사를 크게 거르지 않는 건강한 성인에게 부족이 흔한 편은 아닙니다. 미국 국립보건원 영양보충제 자료도 건강한 사람의 머리카락 개선에 대한 근거는 제한적이라고 설명합니다.

철분은 조금 다릅니다. 월경량이 많은 여성, 무리한 다이어트를 오래 한 사람, 채식 위주로 먹는 사람은 저장철인 페리틴이 낮을 수 있습니다. 이 경우 피로감, 어지럼, 손발 차가움이 같이 오는 분도 있습니다. 다만 철분은 변비, 속쓰림이 생기기 쉽고 필요 이상으로 먹으면 문제가 될 수 있어 검사 없이 오래 먹는 건 권하기 어렵습니다.

아연도 부족하면 모발과 피부에 영향을 줄 수 있지만, 많이 먹는다고 더 좋은 성분은 아닙니다. 성인 기준 아연의 하루 상한은 40mg 정도로 안내됩니다. 여러 제품을 겹쳐 먹으면 종합비타민, 면역 영양제, 모발영양제에 들어간 아연이 합쳐질 수 있습니다. 오래 과하게 먹으면 구역감이나 속불편, 구리 흡수 방해가 생길 수 있습니다.

제품을 고를 때는 함량보다 겹침을 먼저 봅니다

상담하다 보면 의외로 한 제품의 용량보다 여러 제품을 동시에 먹는 경우가 더 문제입니다. 아침에는 종합비타민, 점심에는 비오틴, 저녁에는 모발영양제를 먹는데 성분표를 보면 비슷한 영양소가 반복되는 식입니다. 특히 비타민A, 비타민D, 아연, 철분은 겹침을 확인하는 게 좋습니다.

• 임신 중이거나 임신 가능성이 있으면 고함량 비타민A 제품은 피하고 의료진과 상의합니다.
• 항생제, 갑상선약, 골다공증약을 먹는 경우 미네랄 성분과 복용 간격이 필요할 수 있습니다.
• 건강검진이나 갑상선·심장 관련 혈액검사를 앞두고 있다면 고함량 비오틴 복용 사실을 미리 알립니다.
• 탈모 예방, 발모, 치료처럼 약처럼 보이는 표현만 믿고 고르지 않습니다.

솔직히 제품 광고 문구는 마음이 급할 때 더 크게 들어옵니다. 하지만 모발은 한 달에 대략 1cm 안팎으로 자라는 조직이라, 1~2주 만에 숱이 확 달라지는 변화를 기대하기는 어렵습니다. 먹어본다면 최소 8~12주 정도 몸 상태와 빠지는 양을 같이 보되, 악화가 계속되면 방향을 바꾸는 편이 현실적입니다.

이럴 때는 영양제보다 진료가 먼저입니다

빠지는 머리카락이 평소보다 많아도 대부분은 겁부터 먹을 일은 아닙니다. 다만 몇 가지 모습은 확인이 필요합니다. 동전 모양으로 한 부위가 비거나, 두피가 붉고 가렵고 진물이 나거나, 통증이 있거나, 비듬처럼 각질이 심하게 늘면 피부과 진료를 권합니다.

또 3개월 이상 빠지는 양이 줄지 않거나, 가르마가 눈에 띄게 넓어지거나, 정수리 볼륨이 계속 줄어드는 느낌이 있으면 사진을 찍어 비교해보는 것도 좋습니다. 갑자기 체중이 많이 줄었거나 출산 후, 큰 수술이나 고열 이후라면 시점도 중요합니다. 원인을 알면 영양제를 먹을지, 약물치료를 병행할지, 기다려도 되는 상황인지가 훨씬 또렷해집니다.

먹는 것보다 생활 리듬이 먼저 흔들린 경우도 많습니다

머리카락은 단백질, 철분, 아연 같은 재료도 필요하지만 잠, 식사, 회복 시간의 영향을 많이 받습니다. 아침을 계속 거르고 커피로 버티거나, 단백질이 거의 없는 식사를 오래 하면 몸은 머리카락보다 생존에 중요한 곳에 에너지를 먼저 씁니다. 무리한 저탄수·초저열량 다이어트 뒤 머리 빠짐을 호소하는 분들이 적지 않은 이유입니다.

모발영양제를 고르기 전 일주일 식사를 떠올려보면 답이 보일 때가 있습니다. 매끼 단백질 반찬이 있었는지, 너무 적게 먹지는 않았는지, 잠은 6시간 이상 잤는지, 최근 두세 달 사이 큰 스트레스가 있었는지 말입니다. 영양제는 빈자리를 메우는 역할이지, 계속 비워지는 생활을 대신 채워주지는 못합니다.

개인적으로는 모발영양제를 무조건 나쁘게 보지는 않습니다. 부족한 부분이 분명하고 안전한 용량으로 먹는다면 꽤 성실한 보조 수단이 될 수 있습니다. 다만 머리카락이 보내는 신호를 제품 하나로 덮어버리기보다는, 내 몸이 요즘 무엇을 덜 받고 있었는지 차분히 확인하는 쪽이 오래 가는 선택에 가깝다고 생각합니다.