간영양제, 피곤할 때마다 먹어도 괜찮을까요?

얼마 전 진료실 옆에서 기다리던 분이 건강검진 결과지를 들고 와서 이렇게 말씀하셨어요. 술도 줄였고 운동도 시작했는데, 간 수치가 조금 높다니 간영양제를 먹으면 빨리 좋아지지 않겠냐고요. 사실 이런 질문은 정말 자주 나옵니다. 피곤하면 간 때문인 것 같고, 간은 조용한 장기라니까 뭔가 미리 챙겨야 할 것 같거든요.

간영양제라는 말은 꽤 넓습니다. 약국에서 흔히 보는 밀크씨슬, 실리마린, 비타민 B군, 아르기닌, 타우린, 우루소데옥시콜산 계열 제품, 그리고 여러 식물 추출물이 섞인 제품까지 모두 그렇게 불립니다. 그런데 이름이 비슷해도 성분, 용량, 근거, 주의점은 꽤 다릅니다. 그래서 간에 좋다는 말 하나만 보고 고르기보다, 지금 내 간 상태가 어떤지부터 보는 쪽이 더 현실적입니다.

간영양제가 필요한 순간은 생각보다 제한적입니다

건강검진에서 AST, ALT가 기준보다 살짝 높게 나오는 분들이 많습니다. 보통 검사표에는 40 IU/L 안팎을 기준으로 표시되는 경우가 많지만, 기관마다 기준이 조금씩 다릅니다. 수치가 1~2배 정도 오른 상태라면 최근 음주, 과로, 격한 운동, 체중 증가, 지방간, 복용 중인 약, 감기약이나 진통제까지 함께 봐야 합니다.

근데 여기서 바로 간영양제를 추가하면 원인이 흐려질 수 있습니다. 예를 들어 주 3~4회 술을 마시는 분이 실리마린을 먹는다고 해서 알코올 부담이 사라지는 건 아닙니다. 야식과 단 음료가 잦아 생긴 지방간도 마찬가지예요. 체중의 5~10%를 줄이면 지방간과 간 효소 수치가 좋아지는 경우가 있는데, 영양제 하나가 이 생활 변화를 대신하긴 어렵습니다.

물론 보조적으로 쓰는 분들도 있습니다. 다만 간영양제는 치료의 중심이라기보다 빈틈을 조금 메우는 선택에 가깝습니다. 이미 간염, 간경변, 담도 질환, 자가면역 질환을 진단받은 분은 제품을 새로 시작하기 전에 담당 의사에게 성분표를 보여주는 편이 안전합니다.

밀크씨슬은 유명하지만 만능은 아닙니다

간영양제 하면 가장 많이 떠올리는 성분이 밀크씨슬입니다. 그 안의 실리마린이라는 성분이 항산화 작용과 관련해 연구되어 왔습니다. 그래서 간 건강 제품의 대표처럼 자리 잡았지요. 하지만 사람 대상 연구 결과는 질환과 연구 설계에 따라 엇갈립니다. 미국 국립보건원 산하 NCCIH도 밀크씨슬이 여러 간질환에 확실한 효과가 있다고 말하기에는 근거가 충분하지 않다고 안내합니다.

이 말은 전혀 쓸모없다는 뜻은 아닙니다. 다만 기대치를 낮춰야 한다는 뜻에 가깝습니다. 피로가 심한데 밀크씨슬을 먹고 나아졌다고 느끼는 분도 있지만, 그 사이 술을 줄였거나 잠을 더 잤거나 식사를 바꾼 영향이 함께 섞였을 수 있습니다. 몸은 한 가지 변수로만 움직이지 않으니까요.

밀크씨슬은 대체로 잘 견디는 편으로 알려져 있지만, 속이 더부룩하거나 메스꺼움, 가스가 생길 수 있습니다. 돼지풀, 국화, 데이지 같은 식물에 알레르기가 있는 분은 반응이 생길 가능성도 있습니다. 임신 중이거나 수유 중인 경우, 여러 약을 복용 중인 경우에는 더 조심스럽게 접근하는 게 좋습니다.

간에 좋다는 식물 추출물도 간을 힘들게 할 수 있습니다

솔직히 환자분들이 가장 놀라는 지점이 여기입니다. 자연 유래면 순할 것 같지만, 농축 추출물은 음식으로 먹는 양과 다릅니다. 녹차를 마시는 것과 고함량 녹차추출물 캡슐을 먹는 건 같은 이야기가 아닙니다. 유럽식품안전청은 녹차 카테킨 중 EGCG를 하루 800mg 이상 섭취할 때 간 손상 우려가 커질 수 있다고 본 적이 있습니다.

강황이나 커큐민 제품도 비슷합니다. 음식에 향신료로 조금 넣어 먹는 것과 흡수율을 높인 고농축 제품은 다릅니다. 특히 후추 추출물인 피페린이 함께 들어 있으면 흡수가 늘어날 수 있는데, 일부 보고에서는 이런 형태의 제품과 간 손상이 연결된 사례가 언급됩니다. 드물지만 실제로 황달, 진한 소변, 심한 피로, 가려움, 오른쪽 윗배 통증이 생기면 단순 피로로 넘기면 안 됩니다.

• 새 영양제를 시작한 뒤 1~3개월 안에 피로가 급격히 심해진 경우
• 눈 흰자나 피부가 노랗게 보이는 경우
• 소변 색이 콜라처럼 진해진 경우
• 식욕이 뚝 떨어지고 메스꺼움이 이어지는 경우
• 간 수치가 갑자기 이전보다 2~3배 이상 오른 경우

이런 변화가 있으면 제품을 들고 진료를 받는 게 좋습니다. 여러 제품을 동시에 먹고 있다면 더더욱 그렇습니다. 간은 약, 술, 건강기능식품, 한약, 다이어트 보조제까지 한꺼번에 처리해야 하니까 부담이 겹칠 수 있습니다.

고를 때는 광고 문구보다 성분표를 먼저 보게 됩니다

제품을 고를 때는 간 해독, 숙취 해결, 간 재생 같은 강한 문구보다 성분명과 함량을 먼저 보는 편이 낫습니다. 한 병에 성분이 10가지 넘게 들어 있으면 좋아 보일 수 있지만, 문제가 생겼을 때 어떤 성분 때문인지 알기 어렵습니다. 특히 다이어트, 숙취, 활력, 남성 건강을 함께 내세우는 복합 제품은 카페인이나 식물 추출물이 섞여 있는지 확인해야 합니다.

이런 분은 먼저 상담이 필요합니다

• B형간염, C형간염, 간경변, 간암 치료 이력이 있는 분
• 지방간 수치가 계속 오르거나 당뇨, 고지혈증이 함께 있는 분
• 와파린, 항경련제, 항암제, 면역억제제, 결핵약을 복용 중인 분
• 임신 중, 수유 중, 수술을 앞둔 분
• 평소 술을 자주 마시면서 여러 영양제를 함께 먹는 분

복용 기간도 중요합니다. 별다른 진단 없이 습관처럼 몇 년씩 먹는 것보다, 8~12주 정도 복용한 뒤 몸 상태와 간 수치를 다시 보는 방식이 더 합리적입니다. 수치가 좋아졌다면 생활 변화가 함께 있었는지도 봐야 하고, 그대로라면 굳이 계속 먹을 이유가 약해집니다.

간을 챙기는 가장 기본적인 방법은 꽤 평범합니다

간 건강을 위해 가장 효과가 분명한 쪽은 의외로 새롭지 않습니다. 술을 줄이고, 체중을 천천히 낮추고, 단 음료와 야식을 줄이고, 주 150분 정도 빠르게 걷는 것. 너무 평범해서 매력이 없어 보이지만, 지방간과 대사 건강에는 이쪽이 훨씬 큰 영향을 줍니다.

검진에서 간 수치가 높게 나왔다면 2~4주 정도 음주를 쉬고, 격한 운동이나 불필요한 진통제 복용을 피한 뒤 재검을 권유받는 경우가 많습니다. 수치가 계속 높거나 초음파에서 지방간이 보이면 혈당, 중성지방, 허리둘레까지 같이 봐야 합니다. 간만 따로 떨어져 있는 장기가 아니라 몸의 에너지 창고와 연결되어 있기 때문입니다.

간영양제를 먹을 수는 있습니다. 다만 피곤함을 전부 간 탓으로 돌리거나, 제품 하나로 술과 수면 부족을 덮을 수 있다고 기대하면 방향이 빗나가기 쉽습니다. 저는 간영양제를 고를 때마다 이 질문을 먼저 떠올리게 됩니다. 이걸 먹어서 안심하려는 건지, 아니면 간이 덜 힘들게 살림을 바꾸려는 건지요. 참고한 자료는 NCCIH Milk Thistle, NCCIH Green Tea, NCBI LiverTox Turmeric입니다. https://www.nccih.nih.gov/health/milk-thistle https://www.nccih.nih.gov/health/green-tea https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK548561/