폐암초기증상은 기침만 보면 될까요?

의원에서 상담을 곁에서 듣다 보면 “기침이 오래가는데 혹시 폐암일까요?” 하고 조심스럽게 묻는 분이 있습니다. 며칠 기침했다고 곧바로 큰 병을 떠올릴 필요는 없습니다. 다만 평소와 다른 증상이 이어지거나 피가 섞인 가래가 나온다면, 감기겠거니 하며 넘기지 않는 편이 좋습니다.

초기에는 아무 증상이 없을 수도 있습니다

‘폐암초기증상’이라는 말을 들으면 누구나 알아챌 만한 신호가 있을 것 같지요. 그런데 국가암정보센터 안내에 따르면 폐암은 처음 생겼을 때 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다. 증상이 나타나더라도 기침이나 가래처럼 흔한 모습이라 감기, 기관지염과 구별하기 어려울 수 있습니다.

그래서 기침이 없다고 폐암이 아니라고 판단할 수는 없고, 기침이 있다고 폐암이라고 단정할 수도 없습니다. 담배를 피우지 않는 사람에게도 폐암이 생길 수 있습니다. 증상 하나에 이름을 붙이기보다 언제부터 시작됐는지, 나아지는 중인지, 다른 변화가 함께 있는지를 보는 게 현실적입니다.

어떤 변화가 눈에 띌까요?

가장 흔히 떠올리는 것은 오래가는 기침입니다. 평소 기침을 하던 사람이라면 횟수가 늘거나 기침하는 양상이 달라진 점도 살펴볼 만합니다. 국가암정보센터는 2주 이상 이어지는 기침이나 쉰 목소리, 가슴 통증, 체중 감소가 있을 때 진료를 통해 검사 필요성을 판단받도록 안내합니다.

• 가래에 피가 섞이거나 기침할 때 피가 나오는 경우
• 전보다 숨이 차고, 가슴이나 어깨가 계속 아픈 경우
• 폐렴 같은 호흡기 감염이 반복되거나 잘 낫지 않는 경우
• 먹는 양이나 활동량을 크게 바꾸지 않았는데 체중이 줄고, 식욕이 떨어지거나 피로가 이어지는 경우
• 쉰 목소리가 계속되는 경우

이런 변화는 폐암 이외의 원인으로도 생깁니다. 예를 들어 오래가는 기침에는 감염이나 천식 등 여러 원인이 있을 수 있습니다. 반대로 원인이 흔할 것 같다는 이유만으로 몇 주씩 기다릴 일도 아닙니다. 특히 피가 섞인 가래는 양이 적어도 확인이 필요합니다.

언제 병원에 가야 할까요?

기침이 2주 넘게 이어지거나 좋아졌다가 다시 심해진다면 동네 의원에서 상담받는 것이 좋습니다. 가슴 통증, 숨참, 쉰 목소리, 이유를 알기 어려운 체중 감소가 함께 있다면 그 변화도 말씀하세요. “언제부터 기침했는지”, “가래나 피가 있었는지”, “최근 체중이 얼마나 변했는지”를 메모해 가면 진료에 도움이 됩니다. 현재 흡연 여부뿐 아니라 과거 흡연량도 알리면 좋습니다.

기침할 때 피가 나왔다면 며칠 더 지켜보지 말고 신속히 진료받으세요. 피가 많이 나오거나 갑자기 숨쉬기 어렵고 가슴 통증까지 있다면 응급 진료가 필요합니다. 이런 증상이 반드시 폐암을 뜻하는 것은 아닙니다. 다른 급한 원인도 있을 수 있어 빠른 확인이 중요합니다.

진료실에서는 증상과 흡연력 등을 듣고 필요한 검사를 결정합니다. 흉부 엑스선 촬영이나 CT 검사를 할 수 있지만, 어떤 검사가 필요한지는 증상과 진찰 결과에 따라 다릅니다. 검사에서 이상이 보이더라도 그것만으로 폐암이라고 확정하는 것은 아닙니다.

증상이 없을 때 받는 검진은 다릅니다

증상이 생겨 원인을 찾는 진료와, 별다른 증상이 없을 때 받는 국가폐암검진은 목적이 다릅니다. 국가암정보센터 안내상 국가폐암검진은 54~74세의 폐암 발생 고위험군을 대상으로 2년마다 저선량 흉부 CT를 시행합니다. 고위험군 기준에는 30갑년 이상의 흡연력을 가진 현재 흡연자 등이 포함됩니다. ‘갑년’은 하루에 피운 담뱃갑 수에 흡연한 햇수를 곱한 값입니다. 하루 한 갑씩 30년을 피웠다면 30갑년이지요.

검진 대상이 아니더라도 걱정되는 증상이 있다면 진료를 받을 수 있습니다. 반대로 검진 대상에 해당한다면 증상이 없다는 이유로 안내를 미루지 않는 게 좋습니다. 제가 상담을 곁에서 보며 느낀 건, 막연히 걱정하는 시간보다 몸의 변화를 구체적으로 말하고 확인받는 시간이 훨씬 낫다는 점입니다.